【分析】
解答本题需以“社会性质变化是划分中国近代史阶段的核心依据”为思路，先明确中国近代史的起止时间与标志，再从社会性质转变的角度，结合经济、矛盾、革命任务的变化，解释鸦片战争作为近代史开端的原因。
【解析】
（1）中国近代史以社会性质的根本转变为划分标准，因此开始于1840年鸦片战争，结束于1949年中华人民共和国成立。
（2）鸦片战争前，中国是独立的封建社会，属于古代史范畴；鸦片战争后，中国被迫签订不平等条约，主权和领土完整遭到破坏，社会性质开始沦为半殖民地半封建社会。这一转变体现在：经济上自然经济开始瓦解并卷入资本主义世界市场；社会矛盾从单一的地主阶级与农民阶级矛盾，转变为外国资本主义与中华民族、封建主义与人民大众的双重矛盾；革命任务从反封建转变为反侵略反封建。综上，鸦片战争是中国近代社会转型的起点，故为中国近代史的开端。
【答案】
(1) 中国近代史开始于1840年鸦片战争，结束于1949年中华人民共和国成立。(2) 鸦片战争前，中国是一个封建社会，属于古代史时期；从鸦片战争开始，中国的社会性质发生变化，即开始沦为半殖民地半封建社会。这一转变体现在多个层面，如中国的经济结构开始瓦解与转型、中国的社会矛盾发生变化、革命任务发生变化等。总之，鸦片战争不仅是一场军事变化，更是一次深刻的社会转型起点，所以说鸦片战争是中国近代史的开端。
【知识点】
中国近代史分期、鸦片战争的影响
【点评】
本题考查中国近代史核心基础知识点，侧重历史阶段划分依据的理解，属于识记与基础结合的常考考点，难度适中。
【难度系数】
0.6